Oficialmente "The Great Unknown", el gran desconocido de las letras inglesas hasta poco antes de su muerte, sir Walter Scott (1771-1832) suele ser considerado el inventor de la novela histórica y su principal representante. Hay que tener en cuenta, sin embargo, las distintas fases por las que iría atravesando su oficio de escritor si queremos entender adecuadamente al autor de "Ivanhoe": oyente, lector, traductor, anticuario, erudito o historiador, editor y ministril de la frontera, jurista o partisano son evocaciones escrupulosas de su profesionalidad, que desmienten que no estuviera lo suficientemente preparado para responder a ellas o que su escritura fuera negligente.Como Wordsworth, Scott tuvo que crear el gusto para su obra. Descubrió que no hay romance como el romance de la vida real. Como escritor, trató de reconciliar para el lector todas las variedades de la naturaleza humana y la historia del arte le ha correspondido transformando "Ivanhoe" en novelas, óperas, musicales y películas que han mantenido inalterable el favor del público hacia una obra que representa, en palabras de Heine, la corona nupcial del mundo de lectores.

En la Escocia de 1679, el asesinato del un arzobispo desata los hilos de una guerra civil largamente incubada. En medio, un joven intrépido y entusiasta, Henry Morton, se encuentra inmerso en un conflicto de lealtades.

Ivanhoe, ambientada a l’Anglaterra del segle XII, quan el príncep Joan conspirava per desposseir del tron el seu germà Ricard Cor de Lleó, mentre era a Terra Santa en la Tercera Croada, narra les aventures del cavaller Wilfred d’Ivanhoe. Emmarcada en els temps de discòrdia entre saxons i normands, la novel·la es desplega en un ampli ventall d’aventures en què s’enfronten la noblesa, la raó i la justícia a la cobdícia, la brutalitat i l’egoisme. Ivanhoe ens ofereix un conjunt de personatges memorables, com Robin Hood i l’ermità de Copmanhurst, el jueu Isaac i la seva filla Rebeca o el templer Brian de Boois-Guilbert i el bufó Wamba.

Ivanhoe es la obra maestra de la novela histórica. Combinando la historia real de Inglaterra con el fruto de su imaginación, Walter Scott nos traslada a una época pasada, la de las Cruzadas medievales, y nos pone en contacto con los pueblos sajón y normando y con algunos de los personajes más representativos de su tradición legendaria, como Ricardo Corazón de León o Robin Hood. Con todo, este novelista escocés sabe mantener el interés de los lectores con gran maestría, por lo que esta obra ha traspasado la frontera del tiempo.